Метелик з розмахом крил 50-60 мм, світло-червоного або яскраво-коричневого кольору. Статевий диморфізм виражений слабко. На передніх крилах малюнок із чорних смуг, білих плям біля вершин і звивистою чорною поперечною смужкою за зовнішнім краєм. Знизу передні крила рожеві з чорно-білим малюнком. Задні крила зверху з чорними поперечними смужками та окоподібними плямами по зовнішньому краю, знизу — ясно-бурі з мармуровим малюнком і синьо-жовтими окоподібними плямами по зовнішньому краю.
Яйце зеленого забарвлення, видовжене, заввишки до 1,5 мм, з характерними 16 поздовжніми реберцями. Гусениця до 40 мм, темно-сіра або майже чорна, з жовтими смугами вздовж спини та боків, жовтими великими шипами, розміщеними в один ряд на кожному сегменті (крім першого), голова чорна. Лялечка 25-30 мм, сіро-коричневого забарвлення, на спині низка зубчастих горбочків і блискучі золотисті, а з боків — матові плями.
Після тривалого періоду додаткового живлення на квітучих бур'янах та інших нектароносах метелики відкладають яйця, розміщуючи їх поодинці на листя, віддаючи перевагу бур'янистій рослинності. Відклавши яйця, метелики гинуть. Через 7-12 днів з яєць відроджуються гусениці. Зазвичай вони харчуються на бур'янах - кропиві, осоті, чортополоху. Через 20-30 днів гусениця закінчує живлення і, прикріплюючись анальним кінцем до рослини або іншого предмета, перетворюється на висячу лялечку. Через 12-18 днів із лялечки вилітають метелики нового покоління. Друге і третє покоління розвиваються в липні-вересні. Залежно від агрокліматичних умов другої половини літа одночасно можна виявити всі стадії розвитку чортополохівки (зазвичай у степовій зоні України). У цих районах можлива зимівля виду на стадії імаго або (рідше) лялечки.
Гусениці скелетують листя, скріплюючи його павутинками. У роки масової появи, знищивши бур'яни, гусінь відчутної шкоди може завдати рослинам сої, соняшника, рицини, конопель, овочевих і баштанних культур, іншим, передусім, засміченим посівам. На присадибних ділянках не нехтують також айстрами, лавандою, артишоком тощо.
За появи осередків гусениць посіви захищають рекомендованими для культур інсектицидами за відповідними технологіями. На присадибній ділянці рекомендовано механічне збирання гусениць та подальша локалізація їх. Слід старанно доглядати за посівами, передусім, не допускати їхньої забур'яненості і межуючих угідь, зокрема улюбленими чортополохівкою будяками.
У окремих поліських і степових областях.
